El Arsenal ha encontrado en Mikel Merino una solución inesperada para su delantera. El centrocampista español, que nunca antes había jugado como 'falso 9', ha respondido con goles en un momento clave de la temporada. Su impacto ha sido inmediato y su rendimiento será clave en el enfrentamiento de cuartos de final de la Champions League contra el Real Madrid.
De centrocampista a goleador
Mikel Arteta se vio obligado a tomar decisiones drásticas tras las lesiones de Gabriel Jesus, Kai Havertz y Bukayo Saka. Su respuesta fue colocar a Merino como delantero centro, un rol que el español ha asumido con sorprendente naturalidad. Desde su debut en esta posición, con un doblete ante el Leicester en la Premier League, Merino ha marcado cuatro goles y ha dado una asistencia en solo 522 minutos. Esto equivale a un gol cada 130 minutos, una cifra destacable para alguien que no es delantero natural.
El pasado fin de semana, Merino fue el héroe en el derbi contra el Chelsea. Un córner ejecutado por Martin Ødegaard fue rematado de espaldas por el español, con un cabezazo perfectamente colocado que superó al guardameta Robert Sánchez. Más tarde, en el minuto 62, estuvo cerca de marcar su segundo tanto, pero esta vez el portero 'blue' evitó el gol sobre la línea.
Arteta, sorprendido con su rendimiento
El técnico del Arsenal, segundo en la Premier League en este momento, no oculta su asombro por la rápida adaptación de Merino a su nuevo rol. "Es increíble que esté ganando partidos para nosotros, porque nunca antes en su vida había jugado en esta posición", declaró Arteta. "Estamos en una situación de emergencia y su forma de abordarlo es admirable. Quiere entender todo, quiere aprender y es muy crítico consigo mismo".
Merino también ha mostrado una actitud positiva frente al reto. "Este nuevo rol es diferente. Es duro, pero divertido para mí. Me ha hecho apreciar más el trabajo de los atacantes. Sé lo que tengo que hacer: a veces no tocas el balón, pero tienes que estar en el sitio adecuado, generar espacios y presionar al máximo. Estoy tratando de adaptarme lo más rápido posible y creo que lo he hecho bien hasta ahora", afirmó el internacional español en declaraciones a Stadium Astro.
Una amenaza para el Real Madrid
El Real Madrid que marcha primero en La Liga, próximo rival del Arsenal en la Champions League, haría bien en prestar atención a los números de Merino. Desde que asumió su nuevo papel en la delantera, ha marcado más goles que figuras como Raphinha, Harry Kane, Lautaro Martínez, Erling Haaland y Vinícius Júnior, todos ellos con menos de cuatro goles en el mismo período.
Entre sus compañeros en el Arsenal, solo Martin Ødegaard y Declan Rice han logrado acercarse a su producción ofensiva, con dos goles cada uno.
El español también ha reconocido la influencia de su padre en su juego aéreo, un aspecto clave en su desempeño como '9'. "Ese cabezazo contra el Chelsea lo aprendí de pequeño. Mi padre es uno de los mejores cabeceadores que he visto. Era un crack en este tipo de remates, así que se lo tomé prestado", confesó Merino.
Arsenal, con Merino en estado de gracia
El Arsenal llega a los cuartos de final de la Champions League 2025 con una de sus principales figuras ofensivas lesionadas, pero la irrupción de Merino como goleador ha dado un nuevo aire al equipo. Con su capacidad para adaptarse, su entrega en la presión y su eficacia en el área, el español se ha convertido en un arma inesperada que puede poner en aprietos al Real Madrid.
A la espera del partido, el Arsenal confía en que la racha goleadora de su 'falso 9' continúe y que Merino siga sorprendiendo en su nueva faceta. La eliminatoria contra el conjunto blanco será la gran prueba para determinar si su impacto es solo momentáneo o si realmente ha encontrado un nuevo papel en el equipo de Mikel Arteta.